A tensão pairava no ar, densa e fria como a névoa matinal que ainda envolvia o Going Merry, agarrando-se aos mastros e encharcando o convés. A súbita aparição daquela figura feminina desconhecida, com sua desenvoltura enigmática e sua voz suave, lançara uma sombra de incerteza sobre a tripulação, contrastando com o alívio ainda recente de terem escapado das garras de Whisky Peak. Karoo, o pato gigante de Vivi, observava a cena com seus grandes olhos arregalados, movendo seu longo pescoço de um lado para o outro, como se tentasse decifrar o enigma daquela estranha visitante.
Axton, com sua habitual calma observadora, foi o primeiro a quebrar o silêncio carregado. "Bem, Rook," começou, um sorriso divertido dançando nos cantos de seus lábios enquanto seus olhos avaliavam a figura nervosa de seu aprendiz. "Quer nos apresentar formalmente a senhorita ao seu lado? E, Aisha," dirigiu-se à mulher alta e musculosa, sua voz carregada de uma cortesia cautelosa, "agradecemos sinceramente sua ajuda em meio àquela confusão em Whisky Peak. Trair seus antigos companheiros não deve ter sido uma decisão fácil."
Rook engoliu em seco, um rubor carmesim colorindo suas bochechas enquanto um sorriso tímido hesitava em seus lábios. "Axton-sensei, pessoal... esta é Aisha, minha namorada. Ela... ela ouviu um pouco sobre a difícil situação da Princesa Vivi e decidiu que precisava fazer o que era certo e nos ajudar." Ele lançou um olhar afetuoso para Aisha, que retribuiu com um leve aceno de cabeça e um rubor ainda mais intenso.
Axton manteve seu olhar fixo em Aisha por um momento, seus olhos penetrantes parecendo sondar suas intenções. "Sua coragem é admirável, Aisha. Desvincular-se de uma organização como a Baroque Works não é uma tarefa para os fracos. Imagino que essa decisão não tenha sido tomada de ânimo leve."
Aisha encontrou o olhar de Axton, sua expressão firme e determinada, sem vacilar. "Não foi fácil, de fato. Mas a ideia de compactuar com os planos daquele... líder... ia contra todos os princípios que me levaram a me juntar a eles inicialmente. Eu queria lutar contra a verdadeira escória, não servi-la cegamente."
"E você compreende plenamente as consequências dessa sua escolha?" perguntou Axton, sua voz agora carregada de uma preocupação genuína. "Você sabe que agora estará na mira do líder da Baroque Works. Ao menos tem alguma ideia de quem ele seja?"
"Sei que virão atrás de mim. Essa é uma certeza sombria que já aceitei. Mas a identidade do líder sempre foi um segredo bem guardado dentro da organização. Apenas sabíamos que ele era alguém de poder imenso e influência inquestionável," respondeu Aisha com seriedade, seus olhos escuros refletindo uma determinação sombria.
"Entendo. Você fez um inimigo muito poderoso, senhorita...?" falou Axton, deixando a pergunta no ar, esperando que ela se identificasse.
"Aisha," ela respondeu, um leve sorriso sincero suavizando suas feições fortes. "Meu nome é Aisha. E sim, apenas Rook ainda se lembra de me chamar assim."
"Entendo, Aisha," Axton disse, um tom protetor agora inegável em sua voz. "Tenho que te avisar, o homem por trás de tudo isso é um Shichibukai, Crocodile. A partir de agora, enquanto estiver sob nossa proteção, você estará a bordo do Going Merry. Não deixarei a namorada do meu aprendiz correr perigo desnecessário. Mas prepare-se," um sorriso divertido curvou seus lábios, contrastando com a seriedade do momento, "nossa tripulação tem suas... peculiaridades."
"Ei! Quem você está chamando de peculiar, seu albino desgrenhado?" Sanji vociferou, sua indignação habitual inflamada pela menção de sua amada Nami e Nojiko.
Zoro soltou uma risada rouca e despreocupada. "Ele tem um ponto, Ero-cook. Basta olhar em volta. Achar alguém verdadeiramente normal aqui seria um feito mais impressionante do que derrotar cem marinheiros."
"Ora, seu marimo idiota! Kaya-chan é normal! Ela é a sanidade em meio a essa loucura!" Usopp protestou veementemente, agarrando o braço da medica em treinamento com um ar protetor, aceitando tacitamente sua própria dose considerável de excentricidade.
Kaya corou levemente, um sorriso tímido adornando seus lábios. "O-obrigada, Usopp-san. Você também não é tão... convencionalmente normal."
Johnny e Yosaku, com sorrisos largos e perfeitamente sincronizados, exclamaram em uníssono: "Você nos conhece bem demais, Axton!"
Gin, com sua habitual seriedade pragmática, encarou Axton com um olhar firme. "Acho que eu sou o elemento mais... estável e previsível desse bando."
"Axton, querido..." Duas vozes melosas e carregadas de um perigoso tom de doçura soaram em uníssono, fazendo até mesmo o calmo Axton estremecer levemente. Nami e Nojiko surgiram de cada lado dele, seus sorrisos idênticos não alcançando seus olhos calculistas e ligeiramente ameaçadores. "Quem você ousa chamar de peculiar?"
Axton engoliu em seco, sentindo o peso dos olhares das duas navegadoras como se fossem âncoras de navio. "N-não... vejam, eu... quis dizer que temos uma... abordagem... não ortodoxa das coisas. Uma... sinergia... vibrante e... única. Era isso."
"Sinergia vibrante e única?" Nami repetiu, sua voz ainda doce, mas com uma ponta de aço por baixo. "Acho que suas palavras nos causaram uma profunda e dolorosa mágoa. Para compensar essa terrível ofensa verbal, que tal... cinco milhões de Berries para cada uma?"
Sanji, sempre o cavaleiro servil (ou talvez algo mais próximo de um capacho elegante), prontamente se ofereceu: "Nami-swan e Nojiko-swan têm toda a razão, Axton! Você feriu seus delicados corações com suas palavras insensíveis! Pague a elas um preço justo para acalmar sua dor!"
"Isso mesmo, Axton-kun," Nojiko endossou, no mesmo tom predatório e calculista da irmã. "Você nos deixou profundamente magoadas e perturbadas."
"M-mas... pessoal, eu já cubro todas as despesas da viagem! Vocês não precisam se preocupar com..." Axton interrompeu sua própria defesa ao ver dois punhos cerrados se aproximando perigosamente de seu rosto, adornados com unhas perfeitamente cuidadas. Com um suspiro resignado, abriu um portal com um floreio de sua mão e de lá retirou um baú de madeira reforçada. "Aqui estão quinze milhões. Divirtam-se e comprem algumas roupas novas. Talvez algo menos... revelador para a próxima ilha." As duas irmãs agarraram o baú com sorrisos instantâneos, qualquer vestígio de "mágoa" evaporando no ar, e desapareceram para inspecionar seu novo tesouro.
"Viu só? Dinheiro resolve tudo... quase sempre," Axton murmurou antes de voltar sua atenção para Aisha. "Bem-vinda a bordo, por enquanto. Estamos a caminho de Alabasta. Vamos desmascarar a farsa que aquele verme de areia está tramando." Aisha apenas acenou com a cabeça, ainda processando a estranha dinâmica daquele grupo, mas com um leve sorriso de aceitação em seus lábios.
Depois de mais apresentações informais e o despertar lento e ruidoso de Luffy, que dormira profundamente durante toda a comoção, eles rapidamente reuniram os poucos mantimentos restantes em Whisky Peak (uma tarefa árdua, considerando o apetite insaciável do capitão). Zarparam do porto envolto na persistente névoa matinal. Ao subir a bordo do Merry, Axton sentiu aquela mesma presença oculta de antes, espreitando nas sombras do convés, mas a completa ausência de qualquer intenção maliciosa o fez ignorá-la por enquanto. Igaram, em uma tentativa desesperada e patética de se disfarçar de Vivi para despistar os agentes da Baroque Works que pudessem estar à espreita, surgiu com um vestido mal ajustado e uma peruca desalinhada, uma visão tão grotesca que Axton o impediu imediatamente de embarcar no pequeno bote, temendo atrair mais atenção do que proteção.
"Estamos quase saindo da ilha," Nami anunciou, consultando o Log Pose com uma expressão de alívio.
"Legal! Tem muita neblina!" Luffy exclamou, com seu entusiasmo infantil contagiante, alheio à tensão persistente.
"Logo vai amanhecer, Luffy. É a névoa matinal," explicou Nami, suspirando com a previsibilidade de seu capitão.
"Que bom que conseguimos lidar com aqueles caçadores de recompensas sem muitos problemas," comentou uma voz feminina suave e desconhecida.
"Com certeza. Com esses idiotas a bordo, quem precisa se preocupar com mais alguma coisa?" respondeu Nami automaticamente, sem prestar atenção à sutileza da voz ou à sua origem.
"Bom, agora é só prestar atenção para não bater em nenhuma rocha nessa névoa traiçoeira," a voz feminina falou novamente, com um tom quase zombeteiro.
"Tranquilo, é pra isso que eu estou aqui! Eles são os músculos, eu o cérebro," Nami respondeu com sua autoconfiança habitual, mas uma ponta de estranheza começou a se insinuar em sua mente. "Ei... foi você quem disse isso agora, Luffy?"
"Não," respondeu o capitão, coçando o nariz com uma expressão confusa e bocejando preguiçosamente.
"Vocês têm um belo navio," a voz repetiu, e todos se viraram bruscamente, seus olhos buscando a fonte daquela melodia intrigante. Uma mulher esguia, vestindo uma minissaia preta, um cropped de couro que realçava suas curvas elegantes e um chapéu de cowboy despojado que lançava uma sombra misteriosa sobre seus olhos, estava sentada proxima a porta de entrada, observando-os com um sorriso enigmático que não revelava suas verdadeiras intenções.
"Quem é você?" perguntou Zoro, sua mão firme no cabo de Wado Ichimonji, seus olhos estreitos avaliando a estranha.
"Linda, linda, deusa, perfeição..." murmurou Sanji, seus olhos transformados em redemoinhos de corações apaixonados, completamente enfeitiçado pela beleza inesperada.
Usopp já empunhava seu estilingue com dedos trêmulos, pronto para disparar qualquer projétil que pudesse deter uma ameaça desconhecida. Kaya, ao seu lado, segurava firmemente sua arma de dardos envenenados, seus olhos fixos na estranha com uma mistura de medo e curiosidade. O restante da tripulação estava em alerta máximo, seus corpos tensos e prontos para qualquer movimento hostil.
A mulher ergueu as mãos em um gesto de paz, seu sorriso se alargando ligeiramente, revelando dentes brancos e perfeitos. "Relaxem, meus queridos. Só estou aqui para conversar. Sabe, eu gostei muito de brincar um pouco com a princesinha."
"O que você quer dizer com isso, Miss All Sunday?" perguntou Vivi, sua voz carregada de raiva e um reconhecimento imediato da figura sinistra que a havia manipulado em Alabasta.
"Ora, eu apenas a ajudei a desvendar alguns... mistérios obscuros em seu caminho, não é? E a descobrir quem realmente puxa as cordas em seu pobre reino," respondeu a mulher com um tom casual, seus olhos escuros e penetrantes fixos em Vivi.
"Não ligo para os seus joguinhos! O que você está fazendo no meu navio?" Luffy exclamou, sua raiva crescendo a cada palavra, sua possessividade em relação ao Going Merry inabalável.
"É um navio encantador, devo dizer," a mulher comentou, como se estivesse avaliando um item de colecionador. "Adorei especialmente a proa em formato de ovelha. Parece ser um assento incrivelmente confortável."
"Sim! É um ótimo assento! É meu assento especial!" Luffy concordou animadamente, um sorriso largo iluminando seu rosto por um breve instante, que desapareceu rapidamente ao sentir um soco certeiro de Nami atingir sua cabeça.
"Ela é a inimiga, idiota!" Nami sibilou, seus olhos faiscando de raiva.
"Como ia dizendo," a mulher prosseguiu, ignorando a breve interrupção violenta, "a próxima ilha é... digamos... particularmente... interessante. Pensei em oferecer minha humilde companhia. O que acha, princesinha?" Um sorriso enigmático dançou em seus lábios.
"Então ela quer ser nossa amiga e nos levar para uma ilha divertida!" Luffy declarou, com sua lógica infantil e sua paixão dominando seu julgamento.
"Ela pode ser uma espiã do Crocodile, seu cabeça de vento!" Nami retrucou, exasperada com a ingenuidade de seu capitão.
Foi no meio desse debate caótico e da crescente tensão que Axton se materializou, surgindo do meio das laranjeiras do convés com a familiaridade de um espectro. "Olá... Miss All Sunday."
Os olhos da mulher se arregalaram ligeiramente, uma surpresa genuína dançando em seu olhar por uma fração de segundo. "Ora, ora... Axton, o Caçador de Recompensas. Que encontro... inesperado."
"Pra você ver, o destino me pregou uma peça e aqui estou. Mas isso não vem ao caso. Crocodile, Robin, sério? Você está junto daquele idiota megalomaníaco? Devo dizer que seu gosto por homens está piorando," falou Axton com uma voz calma.
"O último foi ainda pior, um imbecil que só queria sumir da Grand Line, mas parece que mudou de ideia," respondeu ela com um tom de irritação, e todos perceberam que eles tinham uma história juntos.
"De qualquer forma, aqui está um Eternal Log Pose. Ele os levará diretamente para uma ilha proxima de Alabasta. Depois de ficar algumas horas nela a proxima ilha será Alabasta," falou a mulher, tirando o Eternal Pose e quando foi entregar a Axton uma mão surgiu e tirou dela.
"Eu sou o capitão desse navio, e eu decido para onde nós vamos," falou Luffy com uma espressão seria agindo como capitão.
"Eu apoio o que meu capitão desejar," respondeu Axton, que era encarado pela mulher, enquanto o resto da tripulação acenava em concordancia.
"Bem fiz o que pude para ajudar, se vocês não querem aceitar é com vocês, por enquanto devo dizer adeus," falou a mulher quando estava para sair uma voz falou ao seu lado.
"Não, você não vai a lugar algum," falou Axton e pegando ela pelo braço sumiu em um portal azul deixando todos surpresos.