____chapter 13____
BRIDGET :
كانت الأسابيع القليلة التالية بائسة، ليس فقط لأنني كنت مريضة وأتعافى من إصاباتي، ولكن لأن الهدوء في جدول أعمالي العام أعطاني متسعًا من الوقت للقلق بشأن تنازل نيكولاي عن العرش.
كنت سأصبح ملكة. ربما ليس غدًا أو بعد شهر من الآن، ولكن يومًا ما، ويومًا ما، كان مبكرًا جدًا.
رفعت كأس النبيذ إلى شفتي وحدقت في سماء الليل. لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ محادثتي مع نيكولاي.
لقد شُفي ارتجاجي، وتعافيت منذ فترة طويلة من نزلة البرد. كان لا يزال يتعين علي أن أكون حذرة بشأن معصمي، ولكن بخلاف ذلك، كنت أستعد وأعمل مرة أخرى، مما يعني أنه كان علي حضور اجتماع بعد اجتماع حول كيفية وتوقيت إعلان التنازل، وكيفية التعامل مع التداعيات، وخطط عودتي الدائمة. إلى إلدورا، ومليون شيء آخر جعل رأسي يدور.
في ذلك الصباح، اتفقنا أنا وعائلتي و ماركوس على إعلان رسمي بعد شهر من الآن. أو بالأحرى، وافق الجميع، وذهبت معه لأنه لم يكن لدي خيار.
شهر واحد. شهر آخر من الحرية، وينتهى الأمر.
كنت على وشك تناول مشروب آخر عندما فُتح باب السطح. استقمت، وفمي سقط مفتوحًا عندما رأيت ريس يخطو إلى الداخل. إذا حكمنا من خلال الطريقة التي ارتفع بها حاجباه، فقد كان مندهشًا لرؤيتي كما كنت.
"ما الذي تفعله هنا؟" سألنا في نفس الوقت.
لقد أطلقت ضحكة صغيرة. "السيد. لارسن، هذا منزلي. يجب أن أكون الشخص الوحيد الذي يطرح هذا السؤال."
"لا أعتقد أن أحداً جاء إلى هنا." جلس بجانبي، وحاولت ألا ألاحظ كم كانت رائحته طيبة، مثل الصابون وشيء لا يصف ريس. نظيف وبسيط، ومذكر .
كنا على سطح أحد الأبراج الشمالية للقصر،
والتي لا يمكن الوصول إليها إلا عبر ردهة الخدمة القريبة من المطبخ. بالمقارنة مع حديقة القصر الفعلية ذات الشرفات، فهي لا شيء، بالكاد تكفي لاستيعاب الكراسي التي رشوتها لأحد الموظفين لمساعدتي في وضعها. ولكن هذا هو السبب في أنني أحببت ذلك. لقد كان ملاذي السري، المكان الذي أهرب إليه عندما أحتاج إلى التفكير والابتعاد عن أعين المتطفلين.
استنزفت ما تبقى من النبيذ ووصلت إلى الزجاجة عند قدمي، فقط لأدرك أنها كانت فارغة. نادرا ما أشرب كثيرا، لكنني كنت بحاجة إلى شيء يخفف من القلق الذي يلاحقني مثل سحابة سوداء هذه الأيام.
"أنا فقط." قلت "معظم الناس لا يعرفون عن هذا المكان".
"كيف وجدتَه؟"
"أجد كل شيء." ابتسم ريس عندما مسحت أنفي بسبب غطرسته. "لدي مخططات القصر، أميرة. أعرف كل زاوية وركن في هذا المكان. إنها وظيف-"
"وظيفتي،" انهيت.
"أنا أعرف. ليس عليك أن تستمر في قول ذلك." لقد قال نفس الشيء في مكتب الدكتور هاوزن. لم أكن متأكدة من السبب الذي أزعجني كثيرًا. ربما لأنه، للحظة، كان بإمكاني أن أقسم أن قلقه علي قد تجاوز التزاماته المهنية. وربما، للحظة، كان بإمكاني أن أقسم أنني أردت ذلك. أردت منه أن يهتم بي كأنا، وليس كعميل له.
ارتجفت شفاه ريس قبل أن تنتقل نظراته إلى جبهتي. "كيف حال الكدمة؟" "تتلاشى، أشكر الرب." لقد أصبح الآن أخضرًا مصفرًا شاحبًا. لا يزال شكله قبيحًا، لكنه أفضل من اللون الأرجواني الصارخ الذي كان عليه من قبل. "ولم يعد الأمر مؤلمًا بعد الآن."
"جيد." فرك أصابعه بلطف على الكدمة، وتلعثمت أنفاسي. لم يلمسني ريس أبدًا إلا إذا اضطر لذلك،
ولكن في تلك اللحظة، لم يكن مضطرًا إلى ذلك. مما يعني أنه أراد ذلك.
"عليك أن تكوني أكثر حذراً أيتها الأميرة."
"لقد قلت ذلك بالفعل."
"سأستمر في قول ذلك حتى تضعينه في رأسك." "ثق بي. إنه في رأسي. كيف لا يكون الأمر كذلك عندما تستمر في إزعاجي؟"
وعلى الرغم من تذمري، إلا أنني وجدت راحة غريبة في تذمره. في عالم كان فيه كل شيء يتغير، بقي ريس على حاله بشكل رائع وبلا هوادة، ولم أرغب أبدًا في أن يتغير ذلك.
ظلت يده على جبهتي للحظة أخرى قبل أن يسقطها ويبتعد، ويعود الأكسجين إلى رئتي.
"لذا." انحنى ريس إلى الخلف ووضع أصابعه خلف رأسه. لم ينظر إلي وهو يسأل "من الذي تحضرينه هنا عادة؟"
"ماذا؟" لقد رفعت رأسي في حيرة من أمري. لم أحضر أحداً إلى هنا قط.
"كرسيان." أومأ برأسه إلى وجهي، ثم إلى الذي كان يجلس فيه. "لمن الثاني؟" كانت لهجته عادية
لكن تيارًا ضيقًا كان يجري تحته.
"لا احد. هناك كرسيان لأن..." تعثرت.
"لا أعرف. أعتقد أنني كنت أتمنى أن أجد شخصًا أرغب في احضاره هنا يومًا ما. كانت لدي أفكار رومنسية وسخيفة عني وعن رجل غامض يتسلل إلى هنا للتقبيلي والضحك والتحدث طوال الليل، لكن فرصة ذلك كانت تتضاءل في كل دقيقة.
"همم." صمت ريس للحظة قبل أن يقول "هل تريدنني أن أرحل؟"
"ماذا؟" لقد بدوت وكأنني أسطوانة مكسورة.
ربما كانت الضربة على رأسي قد أربكت ذهني لأنني لم أكن أبدًا بهذا القدر من عدم القدرة على النطق.
"يبدو أن هذا هو مكانك السري." قال بفظاظة "لم أكن أدرك أنني كنت أتطفل عندما أتيت إلى هنا".
شيء دافئ تتالى من خلال معدتي. "أنت لا تتطفل".
قلت" ابقى. لو سمحت. يمكنني الاستفادة من الشراكة."
"تمام." وكان هذا هو الحال.
لم أستطع كبح الابتسامة. لم أكن أعتقد أنني سأستمتع بمشاركة هذه المساحة مع أي شخص آخر، لكني أحببت وجود ريس معي هنا. لم يشعر بالحاجة إلى ملء الصمت بأحاديث قصيرة غير ضرورية، وكان وجوده يريحني، حتى لو كان يضايقني أيضًا. عندما كان بالقرب، كنت آمنة.
مددت ساقي للخارج وأسقطت عن غير قصد زجاجة النبيذ الفارغة، التي تدحرجت على الأرض باتجاه ريس.
انحنيت لالتقاطه في نفس الوقت الذي فعل فيه ذلك، وتلامست أصابعنا للحظة.
لا، ولا حتى ثانية واحدة. ميلي ثانية واحدة. ولكن كان ذلك كافياً لإرسال أزيز كهربائي إلى أعلى ذراعي وأسفل عمودي الفقري.
سحبت يدي بعيدًا، وكان بشرتي ساخنة، عندما التقط الزجاجة ووضعها على الجانب الآخر من كرسيه، بعيدًا عن ساقينا.
بدت لمستنا القصيرة غير لائقة، كما لو كنا نفعل شيئًا لم يكن من المفترض أن نفعله. و الذي كان سخيفا.
لم نخطط لذلك حتى. لقد كانت حادثة.
أنت تفكرين كثيرًا.
تحركت الغيوم، وتحرر جزءًا من القمر، وانتشر الضوء عبر البرج، وأضاء جزءًا من وجه ريس. بدا الأمر أكثر قتامة مما كان عليه قبل لحظة.
ومع ذلك، كان جميلاً. ليس بطريقة مثالية لنحت الإله اليوناني، ولكن بطريقة ذكورية نقية بلا خجل. اللحية السوداء، والندبة الصغيرة التي اخترقت حاجبه، والعينان المعدنيتان...
كانت معدتي تتحرك ببطء بينما كنت أكافح من أجل عدم التركيز على مدى وحدتنا هنا. يمكننا أن نفعل أي شيء، ولن يعلم أحد.
لا أحد غيرنا.
قال ريس "سمعت أننا سنغادر الأسبوع المقبل". ربما كنت أتخيل ذلك، لكنني اعتقدت أنه بدا متوترًا، مثلي أيضًا، كان يقاوم شيئًا لا يستطيع السيطرة عليه تمامًا.
"نعم." تمنيت ألا يكون صوتي مهتزًا كما حدث في أذني. "حالة جدي مستقرة في الوقت الحالي، وأحتاج إلى إنهاء أموري في نيويورك قبل أن أعود". أدركت خطأي قبل أن تخرج الكلمات من فمي بالكامل.
لم أخبر ريس عن تنازل نيكولاي عن العرش بعد، مما يعني أنه لم يكن على علم بخططي للعودة إلى أثينبرج. بشكل دائمً.
صمت ريس. "العودة؟" لقد بدا هادئًا، لكن العاصفة التي كانت تختمر في عينيه لم تكن كذلك.
"هنا؟"
لقد ابتلعت بشدة. "نعم."
"أنت لم تذكري ذلك أيتها الأميرة." لا يزال هادئًا، ولا يزال خطيرًا، مثل عين الإعصار.
"يبدو أنه شيء مهم بالنسبة لي لأعرفه."
"لم يتم الانتهاء من الأمر، ولكن هذه هي الخطة. أنا…أريد أن أكون أقرب إلى جدي". وكان ذلك صحيحا جزئيا. لقد تعافى جيدًا من زيارته للمستشفى وكان هناك أشخاص يراقبونه على مدار الساعة، لكنني ما زلت قلقة عليه وأردت أن أكون بالقرب منه في حالة حدوث أي شيء. ومع ذلك، كأميرة ولية العهد، طُلب مني أيضًا العودة إلى أثينبرج لتدريب الملكة. لقد كنت متخلفة بالفعل بعقود.
اتسع أنف ريس. "متى كنت تخططين لإخباري بهذا؟" همست "قريباً".
كان القصر يبقي تنازل نيكولاي عن العرش طي الكتمان، ولم يكن من المفترض أن أتحدث عن الأمر حتى اقتراب موعد الإعلان الرسمي. كان بإمكاني إخبار ريس بأنني سأعود إلى إلدورا في وقت سابق باستخدام العذر الذي قدمته له للتو، لكنني أردت التظاهر بأن كل شيء كان طبيعيًا لفترة أطول.
لقد كان الأمر غبيًا، لكن ذهني كان في كل مكان مؤخرًا، ولم أتمكن من فهم أفعالي.
يومض شيء ما في عيون ريس. إذا لم أكن أعرفه أفضل، سأعتقد أنه أصيب.
"حسنًا، الآن يمكنك التخلص مني أخيرًا،" قال بخفة، لكن وجهه ربما كان محفورًا في الحجر.
"سأتحدث مع مديري يوم الاثنين، لبدء الإجراءات الورقية لعملية النقل."
انتقال.
أنفاسي، قلبي. توقف كل شيء. "هل تستقيل؟" "أنت لا تحتاجين لي هنا. عندك الحرس الملكي سأستقيل، أو يُعفيني القصر من عقدي. نفس النهاية." لم تخطر هذه الفكرة في ذهني، لكنها كانت منطقية.
لقد استأجر القصر ريس لأنهم لم يرغبوا في سحب أي من أفراد الحرس الملكي بعيدًا عن أسرهم عندما كنت أعيش في الولايات المتحدة. والآن بعد أن عدت، لم يكونوا بحاجة إلى حارس شخصي.
"لكنني..." أنا بحاجة إليك.
ربما لم نتفق أنا وريس في البداية، لكن الآن، لا أستطيع أن أتخيل عدم وجوده بجانبي.
الاختطاف. التخرُّج. دخول جدي إلى المستشفى. عشرات الرحلات، ومئات الأحداث، وآلاف اللحظات الصغيرة مثل المرة التي طلب فيها حساء الدجاج عندما كنت مريضة أو عندما أعارني سترته بعد أن تركت سترتي في المنزل.
لقد كان معي خلال كل ذلك.
"لذا، هذا كل شيء." لقد رمشت بالألم خلف عيني.
"أمامنا شهر آخر وبعد ذلك ستغادر". أظلمت عينا ريس وتحولت إلى اللون الأسود تقريبًا، وقفزت عضلة في فكه.
"لا تقلقي أيتها الأميرة. ربما ستحصلين على بوث كحارس شخصي لك مرة أخرى. سيكون الأمر مثل الأوقات القديمة بالنسبة لكما."
كنت فجأة غاضبة بشكل غير عقلاني. غاضبة منه، من لهجته الرافضة،من الوضع برمته.
"ربما سأفعل،" قلت.
"لا استطيع الانتظار. لقد كان أفضل حارس شخصي حظيت به على الإطلاق".
لقد كانت ضربة منخفضة، وبالنظر إلى الطريقة التي تصلب بها ريس، فقد أصابت هدفها.
"جيد. " قال بصوت بارد "ثم يكون الفوز مربحًا للجانبين في كل مكان".
صوت متحكم فيه. وقف ومشى إلى المخرج دون أن ينظر إلى الوراء.
انغلق الباب خلفه مما جعلني أقفز.
اشتد الألم خلف عيني حتى سقطت دمعة طائشة على خدي. لقد مسحتها بغضب.
لم يكن لدي أي سبب للبكاء. لقد قمت بتغيير الحراس الشخصيين عدة مرات من قبل، وكنت معتادة على مغادرة الأشخاص. لم يكن ريس معي لفترة طويلة. لقد كان بوث معي لمدة أربع سنوات، ولم أبكي عندما غادر.
سقطت دمعة أخرى. لقد مسحت ذلك بعيدًا أيضًا.
الأميرات لا يبكون. تردد صوت إيلين الرافض في رأسي.
كانت محقة.
لقد رفضت قضاء الشهر الأخير من حريتي وأنا أتألم بسبب ريس لارسن، من بين كل الناس. سنعود إلى نيويورك، وأرتب شؤوني، وأستمتع بكل دقيقة من وقتي المتبقي كمجرد أميرة، وليس ملكة.
ننسى الملاءمة والبروتوكول. إذا كان هناك وقت لأعيش فيه حياتي بالطريقة التي أريدها، فهو الآن.
وإذا كان لدى ريس مشكلة في ذلك؟ سيئ للغاية.