Köy kapısından adımımı attığım anda, dört kişilik ekibin arkasındaki sıraya girdim. Kaldırımlar köyün yarı pişmiş bilimkurgu havasını yansıtıyordu; ayak altında parlayan bir tür organik-metal karışımı parıldıyordu, ancak kenarları aşınmıştı, sanki gezegenin bakım ekibi greve gitmiş gibiydi. Grup öndeydi: kel adamın bastonu ara sıra parlıyordu, dalgalı saçlı adam tavus kuşu gibi yürüyordu, emo maskesi sessiz kalıyordu ve minyon kız etrafı tarıyordu. Birkaç adım geri çekildim, uyum sağladım, bir sapık gibi görünmemeye çalışıyordum.
Kurt avlama bölgesinin çok uzakta olmadığını anlamam uzun sürmedi; beş dakika uzaklıktaydı ve ormanın kenarı görüş alanıma girdi. Bu adamları takip etmenin bir anlamı yok, diye düşündüm. Ne yapacaktım, yalvaracaktım, "Hey, bir acemi de gelebilir mi?" Hayır, Haoyu Chen öyle yuvarlanmaz. Grubu terk edip kendi yoluma saptım. Kaldırım aniden kayboldu ve bir şekilde sıkı tutunan yapışkan, katran benzeri bir asfalta yol verdi. Erimiş nano malzeme gibi hafifçe dalgalanıyordu; işlevseldi ama cehennem kadar tuhaftı. Her adım botlarımın altında vızıldıyordu, sanki yer ağırlığımı analiz ediyormuş gibi.
Kendi kendime mırıldandım, "Burada neden kuleler yok?" Çok ciddiydim. Bu kadar çok oyuncu, bu kadar çok kaos varken, krallık -ya da bu kayayı yöneten her neyse- savunmayı gerçekten bize mi bırakıyordu? Eğer köyün güvenliği milyonlarca oyuncuya bağlıysa, bu çok büyük bir kumar olurdu. Duraksadım ve düşündüm, Ya sistemin bir planı varsa? Belki bizi test ediyorlar ya da ucuz işgücü olarak kullanıyorlar.
Küçük bir tepenin zirvesine ulaştığımda, manzara bana yumruk gibi çarptı. Ağzım açık kaldı. Sanki bir simülasyona düşmüşüm gibi önümde binlerce kurt yayılmıştı. Gri, siyah, bazıları mavimsi kürklü, hepsi algoritmik bir kesinlikle hareket ediyordu. Tam mesafelerini koruyorlardı; ne çok yakın, ne de çok uzak, görünmez bir ızgaradaki parçalar gibi. Bazıları tembelce dolaşıyor, diğerleri dişlerini gösteriyor ve homurdanıyordu, ama onlar... canlıydı. İnkar edilemez bir şekilde canlıydı. Kürkleri rüzgarda dalgalanıyordu, gözleri yakındaki oyuncuları izliyordu. Bu ne, National Geographic? diye düşündüm, ama gülmedim. Manzara büyüleyiciydi.
Orman onlar sayesinde canlı hissediyordu. Sadece ağaçlar değildi; biyolüminesan otlar ayak altında parlıyordu, tuhaf titreşen mantarlar dallara tutunuyordu. Kurtların yürüdüğü yerlerde, sanki ekosistem onlarla birlikte nefes alıyormuş gibi otlar kısa bir süre eğilip sonra geri yaylanıyordu. Bazı oyuncu grupları kavga ediyordu: kılıçlar çarpıştı, birkaç mor parlayan büyü alevlendi. Bir mürettebat aynı anda üç kurdu alt etti; Ya diğerleri? Sadece orada oturup taktik tartışıyorlardı. Bir adam, "Hadi grup halinde avlanalım, daha hızlı gider!" diye bağırdı, ancak arkadaşı, "Aptal, o zaman puanlar bölünür!" diye çıkıştı . Klasik başlangıç grubu çekişmesi, sırıttım.
Kurtların çokluğu sistemin onları bir kerede yok etmemize izin vermemesini açıklıyordu. Bu bir ekosistemdi; kurtlar ormanı canlı tutuyordu. İzleri çimenleri besliyor gibiydi; geçtikleri yerlerde yeşillik daha parlak, daha gür görünüyordu. Bir kurt öldüğünde, bedeni saniyeler içinde ışığa dönüşüyor, toprağa gömülüyor ve yerine yeni filizler çıkıyordu. Sinsi bir sistem, diye düşündüm. Kurtları avlıyoruz ama aynı zamanda lanet ormanla da ilgileniyoruz. Oyuncular krallığın ücretsiz bahçıvanlarıydı.
Ne, plansız ölmeye mi geldin? Alaycı bir şekilde güldüm. Sakin ol, Haoyu, sakin ol. Bir strateji geliştir. Ormanın kenarında çömeldim, bir kayanın üzerine tünedim ve kurtların hareketlerini inceledim. Algoritmaları basit görünüyordu: tek başlarına dolaşıyorlardı, ancak birine saldırıyorlardı ve yakındakiler saldırganlaşıyordu. Standart MMO mantığı, fark ettim, ancak bu kurtlar... farklı hissediyorlardı. Sanki gözlerinde başka bir şeyin kıvılcımı vardı.
Yüzüme çarpan bir rüzgar esintisi, o tuzlu-metalik kokuyu taşıyordu. Yukarıda, iki güneş -ya da belki yapay ışıklar, hala anlayamıyordum- hafif turuncu bir parıltı yayıyordu. Yeşillikler, kurt homurtuları ve oyuncu bağırışları gerçeküstü bir karışıma karışarak hem bir oyunda hem de başka bir gerçeklikteymişim gibi hissettirdi. Tamam, Haoyu, dedim kendi kendime. Bu ekosistemin bir parçası ol ama aptal gibi ölme. Plazma kılıcımı envanterimden çıkardım ve dramatik bir hareketle tepeden aşağı kaydım. Kimse umursamadı ama başlama zamanıydı -kalbim davul gibi çarpıyordu.
Ormanın kenarında kurtları izliyordum. Çoğu, satranç tahtasındaki piyonlar gibi o algoritmik dansta hareket ediyordu. Ama bir tanesi gözüme çarptı: tenha bir köşede, bazı çalıların gölgesinde, yalnız bir kurt dolaşıyordu. Tüyleri gri-mavi karışımıydı, gözleri loş ışıkta parlıyordu. Hadi dans edelim, dostum, diye düşündüm, nabzım hızlanıyordu. Ama kendimi tuttum —önce analiz et, sonra vur, diye tekrarladım zihnimden.
Yakındaki oyuncu gruplarına baktım, kurtların saldırı düzenleri hakkında birkaç numara öğrenmeyi umuyordum. Tam bir fiyasko. Kurtlar mantıksız bir şekilde savaşıyorlardı, sadece kaotik bir basitlikle—biri atlıyordu, diğeri hırlayıp geri çekiliyordu, sonra tekrar saldırıyordu. Strateji mi? Hayır. Saf içgüdü. Tamam, Haoyu, fazla düşünme, dedim kendi kendime. Bu bir başlangıç göreviydi; kılıcımı sallamak işe yaramalıydı. İçimdeki fizik nerd'ü, "Momentum, kütle, hız—hesapla!" diye bağırdı. Kapattım. Matematik için zaman yoktu.
Envanterime uzandım ve kılıcımı çektim - sistemin başlangıç plazma bıçağı, ucuz ama gösterişli. Sapını kavradım, aktivasyon düğmesine bastım. Bıçak bir vızıltıyla uzadı; kırmızı plazma kenarı havayı kavurdu, çimleri sıyırdı ve pis, yanmış plastik ve ot kokusu bırakan küçük közleri kıvılcımlandırdı. Burnum kırıştı ama görmezden geldim. Gözlerim kurda kilitlendi. O da bana kilitlendi - kuyruğu seğirdi, sonra dondu, bir ok gibi sertleşti. Kalbim göğsümü delecekmiş gibi hissediyordu.
Tereddüt ettim, sonra kararımı verdim: Hadi bakalım. Kılıcı şaklattım, ağırlığını test ettim; ışın kılıcından çok ağır bir yarasa gibiydi. Kurt hırladı, gözleri kısıldı. Doğrudan ona doğru atıldım, çizmelerim çimenlerde kaydı. Bu savaş çığlığıydı. Kurt geri çekildi, kasları gerildi, sonra kendini bana doğru fırlattı; havada, tam boğazıma doğru! İlk hamle onundu. Kılıcımı panik içinde sertçe çektim, ama gerçekçi olalım; onu nasıl kullanacağımı bilmiyordum. Sallayışım, bir kediye lazer işaretçisi sallayan ve sadece bir vuruş uman bir çocuğa benziyordu. Plazma bıçağı bir ıslık çalarak havayı kesti, ama kurt keskindi; yanlara doğru kaçtı, geri çekilirken pençeleri toprağa saplandı.
Kahretsin, bu şey benden daha hızlı! diye düşündüm ama vazgeçmedim. Tekrar üzerime geldi, bu sefer daha hızlı. Dişleri parladı, gözleri bana odaklandı. Kılıcını yana doğru savurarak sağ ön bacağına odaklandım. Plazma havada tıslayarak geçti ve isabet etti, sığ bir kesik. Tüyleri kavruldu, derisinden ince bir duman bulutu kıvrıldı. Kurt alçak bir inilti çıkardı, uluma değil, sadece sinirli bir homurtu, ve geri çekildi, daha sert baktı. Ah, şimdi delirdin, diye düşündüm, gülmek ve titremek arasında gidip gelirken.
Bir saniyenin onda biri kadar süren tökezlemesini yakaladım. Hızla üzerine atıldım, kılıcı göğsüne saplamak için kaldırdım. Ama kurt - lanet olsun o kurda! Şimşek gibi hareket etti, göğsüme atladı. Tüm ağırlığıyla - 50 kilo, belki daha fazla - bana çarptı. Fizik kıçıma tekmeyi bastı; tüm momentumu bana geçti. Göğsümde keskin bir acı patladı, nefesim kayboldu ve yere çakıldım. Sırtıma toprak saplandı, çizmelerim çamurda kaydı. Kurt üstümdeydi, dişleri yüzümden birkaç santim ötedeydi - sıcak, iğrenç nefesi burnumu doldurdu, çiğ et kokuyordu. Çeneleri açıldı, boğazımı hedef aldı. Çaresiz bir şekilde kılıcı yukarı doğru savurdum. Plazma bıçağı kafatasını deldi - mide bulandırıcı bir çatırtı, ardından ıslak bir şapırtı.
Kurt dondu, gözleri donuklaştı ve üzerime yığıldı, ölü bir ağırlık. Bir sistem uyarısı yanıp söndü:
[Canis Lupus (Kurt) Öldürüldü: +5 EXP]
[EXP'niz hızla doluyor!]
Uyarıyı zerre umursamıyordum. Kurdun 50 kiloluk cesedi göğsümü eziyordu; zar zor nefes alabiliyordum. Kılıcı başından çektim—bıçak iğrenç bir sıyrıkla sürüklendi, kemik ve et direniyordu. Serbest kaldığında, sıcak, yapışkan kan yüzüme sıçradı. Sadece kan değil—yanmış et, plazma tarafından kavrulmuş ve... beyin parçaları. Sümüksü bir parça yanağıma sıçradı. Midem bulandı; kusmamak için mücadele ettim ama kaybettim. Bir güç dalgasıyla kurdu ittim—çamura yığıldı—ve bir kenara yuvarlandım, nefes nefese. Sucuk ve yumurta, tüm kahvaltım, çimlere sıçradı. Bu iğrenç, diye düşündüm, kelimelerim yetersiz kaldı.
Diğer oyunculara baktım, hiç kimse umursamıyordu. Bir grup kendi kurtlarıyla güreşiyordu; diğerleri taktikler hakkında tartışıyordu, sanki yüzüm kan ve kusmukla kaplı değilmiş gibi. Ama umursuyordum. Bu çok... gerçek geliyordu. Göğsümdeki acı, sanki kaburgalarım çatlamış gibi, zonkluyordu. Yüzümdeki kanın sıcaklığı, yanık etin kokusu, kılıcımın kabzasındaki ter, bunlar bir oyundan daha fazlasıydı. Sakin ol, Haoyu, kendi kendime söyledim, sesim titriyordu. Bu sadece bir oyun. Sadece bir oyun. Ama orada, ormanda, bir kurt cesedinin yanında diz çökmüşken, gerçeklik bir yük treni gibi çarptı.
Bir süre sonra gerçek kafama dank etti—bu bir oyundu . Bu düşünce beni uçurumdan geri çekti ve geliştiricilere karşı isteksizce bir saygı hissettim. Bunu başarmışlardı. Kurda baktım. Kurt postları genellikle değerliydi, bu yüzden çömeldim ve onu derisini yüzmeye başladım, kılıcımla beceriksizce kestim. Plazma keserken dağladı ve temiz ama kömürleşmiş bir kenar bıraktı. Sonsuza kadar sürdü—ellerim titriyordu ve koku da yardımcı olmuyordu. Bitirdiğimde, orada bir bağırsak ve kemik yığını yatıyordu. Umursamadım. Üzerine birkaç dal attım, kılıcı fırlattım ve ateşe verdim. Yığın tısladı ve patladı, geriye sadece yanık et kokusu kaldı.
Bir sonraki kurda döndüm. Bu sefer biraz deneyimim vardı. Zıpladığında hazırdım. Bir adım yana çekildim ve kılıcı havada göğsüne sapladım. Kılıç beklediğimden daha kolay battı, plazma kürk ve kasların arasından cızırdadı. Düştü, yere çarpmadan önce öldü. Çok daha kolay, diye düşündüm, ama küstahlaşmaktan daha iyisini biliyordum. Bu oyunda kurallar hiçbir şeyi garantilemiyor. Bunu da derisini yüzdüm, ellerim artık daha sabitti, ama koku hala beni kusturuyordu.
Güvenim artarak ormanın derinliklerine doğru ilerledim. Önümde daha fazla kurt dolaşıyordu, ancak başka bir şey dikkatimi çekti—tuhaf bir kurt, diğerlerinden farklı...